L’avion géant de Stratolaunch s’envole pour la première fois
— Actualités du 16 avril 2019 —
En octobre 2018, Paul Allen, le célèbre cofondateur de Microsoft est décédé. Comme beaucoup d’autres personnes célèbres de la Silicon Valley, Paul Allen avait consacré les dernières années de sa vie à l’aventure spatiale, d’abord en finançant le SpaceShipOne qui était le premier vaisseau spatial privé à emmener des hommes dans l’espace. Il a ensuite fondé l’entreprise Stratolaunch Systems, dont le but était de lancer des fusées orbitales grâce à un avion géant.
L’avion géant de Stratolaunch vient de voler pour la première fois. L’avion de Stratolaunch a un double fuselage et une envergure de 117 mètres. C’est l’avion qui a la plus grande envergure dans le monde. Ses six moteurs lui permettent de s’envoler malgré son poids de 590 tonnes quand il transporte sa charge utile. Faire voler un tel engin est très difficile. Pour s’assurer de la viabilité du concept, un test était donc nécessaire.
L’avion géant de Stratolaunch a volé pendant près de deux heures et demie, ce qui lui a permis d’atteindre la vitesse de 304 km/h et une altitude de 5182 mètres. L’avion s’est comporté de manière très similaire à son simulateur durant toutes les phases du vol. Cependant, Stratolaunch n’a pas encore communiqué sur la suite du programme d’essai. On imagine qu’il faut maintenant que Stratolaunch s’envole avec des lanceurs Pegasus-XL sous les ailes.
Cette étape permet en tout cas à Stratolaunch Systems d’être plus serein car la période qui a suivi décès de son fondateur a été difficile. En janvier, on a appris que de nombreux développements internes ont été abandonnés. Stratolaunch voulait à l’origine que son avion transporte toute une gamme de lanceurs, allant de la fusée légère à la navette spatiale réutilisable. Depuis, l’entreprise américaine a simplifié son offre. Elle n’utilisera pas ses propres fusées pour atteindre l’espace. Elle utilisera les lanceurs d’autres entreprises.
Pour le moment, le seul lanceur qui a été choisi pour décoller sous les ailes de l’avion est la Pegasus-XL de Northrop Grumman, au prix d’environ 40 millions de dollars. C’est beaucoup plus cher que tous les lanceurs de Smallsats qui arrivent sur le marché, par exemple le lanceur léger Electron. L’avion Stratolaunch a été conçu pour emporter des fusées bien plus puissantes. Dans un premier temps, une version modifiée de la Falcon 9 a été choisie dans cette configuration aéroportée. Elle aurait pu placer six tonnes de charge utile en orbite basse. Stratolaunch pourrait aussi lancer une version modifiée de la navette spatiale Dream Chaser de Sierra Nevada Corporation.
Stratolaunch développe ses propres lanceurs, et même une navette spatiale
— Actualités du 4 septembre 2018 —
Stratolaunch ne devrait pas faire de lancements avant 2020. Les ambitions de l’entreprise sont démesurées, à commencer par leur avion porteur qui sera le plus grand avion du monde grâce à son envergure. Ce mastodonte pourra embarquer toute une gamme de fusées sous ses ailes. Les premières mises en orbite seront réalisées grâce au lanceur Pegasus-XL qui vole déjà depuis les années 1990. Pour la suite, Stratolaunch développera ses propres lanceur en interne, et même une navette spatiale. L’entreprise a ainsi dévoilé ses futurs véhicules le 20 août dernier.
Le premier de ces véhicules sera le Medium Launch Vehicle (MLV). Il permettra à Stratolaunch de quitter le domaine des Smallsats, puisque le lanceur pourra tout de même placer 3,4 tonnes en orbite basse. La commercialisation est prévue en 2022. Ensuite, Stratolaunch proposera une version Heavy du MLV, équipée de deux boosters. L’avion et son lanceur pourront satelliser 6 tonnes en orbite basse. Enfin, une navette entièrement réutilisable permettra de mettre en orbite des charges utiles puis de les ramener sur Terre, comme le ferait le X-37B de Boeing ou le Space Rider de l’ESA. Il n’y a pas de date annoncée pour ce véhicule qui est encore en phase d’études préliminaires.
Stratolaunch a d’immenses ambitions et peut se les permettre grâce au financement de son créateur, Paul Allen, qui est aussi connu pour avoir co-fondé Microsoft avec Bill Gates. Les lanceurs aéroportés ont en tout cas l’intention de jouer un rôle important sur le marché de la mise en orbite. Nous observerons si les avantages liés à cette architecture seront suffisants pour convaincre de nombreux clients à long terme.
Stratolaunch poursuit les tests de son avion porteur géant
— Actualités du 6 mars 2018 —
L’idée de lancer des vaisseaux spatiaux depuis des avions intéresse beaucoup depuis quelques années. L’entreprise Scaled Composites s’est spécialisée dans ce secteur : elle a développé le SpaceShipOne qui a remporté l’Ansari X Prize, puis l’avion porteur White Knight Two en collaboration avec Virgin Galactic. L’entreprise de Richard Branson promet de proposer des vols suborbitaux pour les touristes fortunés dans un futur proche, mais Stratolaunch travaille également sur un deuxième concept d’avion lanceurs de fusées aux proportions démesurées.
Stratolaunch Systems a été fondé en 2011. Encore une fois, c’est un milliardaire issu du monde des nouvelles technologies qui est à sa tête : cette fois-ci c’est Paul Allen, cofondateur de Microsoft. Stratolaunch ambitionne d’avoir recours au plus gros avion du monde comme plateforme de lancement pour des fusées orbitales légères.
En théorie, cette démarche a de nombreux avantages : plus besoin de se soucier de la météo, un des plus gros facteurs de retard pour les lanceurs qui partent du sol. La fusée est démarrée directement dans la stratosphère, ce qui a inspiré le nom de l’entreprise. Pas besoin non plus de se soucier des vents d’altitude. Autre avantage : une économie sur les infrastructures. La fusée n’a pas besoin d’installations pour le lancement, souvent coûteuses à construire et à entretenir. Cela signifie aussi qu’il est possible de faire voler l’avion au plus près de l’équateur quand l’orbite basse est visée, ou au contraire se rapprocher des pôles quand on vise l’orbite polaire. Et bien entendu, même si l’altitude de vol et la vitesse d’un avion reste très faible par rapport à ce que doit fournir une fusée, cela représente tout de même une économie d’énergie lors de la mise à feu.
L’avion de Stratolaunch vient d’effectuer des tests de roulage sur piste à grande vitesse. L’avion a atteint jusqu’à 74 km/h, ce qui cependant est encore loin d’une vitesse de décollage. Ce sont les systèmes de direction et de freinage qui ont été testés, apparemment avec succès. Stratolaunch n’a pas communiqué de planning pour la suite des tests ou la date du premier vol.
Une fois opérationnel, cet avion porteur pourra embarquer la fusée Pegasus XL fabriquée par Orbital ATK. Pegasus XL est la pionnière des lancements par avion. Opérationnelle depuis le début des années 90, elle a participé à plus de 40 missions sous les ailes de différents avions porteurs. Dans la configuration commandée par Stratolaunch, Pegasus XL peut délivrer un peu moins d’une demi-tonne de charge utile en orbite basse. L’avion porteur que construit Stratolaunch est si gigantesque que l’entreprise espère pouvoir l’utiliser pour embarquer jusqu’à trois lanceurs Pegasus par vol. Mais il n’a pas été construit spécifiquement pour Pegasus : il devrait donc être capable d’emporter d’autres fusées, avec quelques modifications. Stratolaunch aimerait sans doute développer son propre lanceur. L’entreprise a signé en novembre dernier un accord avec la nasa pour avoir accès à ses infrastructures de test pour les propulseurs.
Stratolaunch, l’avion qui met en orbite des fusées
— Actualité du 6 juin 2017 —
stratolaunch System est une entreprise qui a été créée en 2011 par le co-fondateur de Microsoft, Paul Allen. Le concept de lanceur de Stratolunch est relativement similaire à celui de Virgin Galactic : un avion porteur amène une fusée en altitude avant que celle-ci allume ses propres moteurs pour rejoindre l’espace. Sauf que chez Stratolaunch, l’avion porteur est tout simplement le plus gros avion jamais construit par l’Homme. Un airbus A380 post est d’une envergure d’un peu moins de 80 mètres, en comparaison l’envergure de l’avion porteur de Stratolaunch est de 117 mètres.
Stratolaunch System a fait appel aux mêmes sous-traitants que Virgin Galactic pour la construction de cet avion. Cela explique probablement les fortes ressemblances dans le design. Le plan original était cependant de sous-traiter la fabrication des fusées du système à SpaceX mais faute de trouver un accord, c’est Orbital ATK qui a été retenu pour le partenariat.
Les performances de la fusée sont encore inconnues. le premier cahier des charges que Stratolaunch avait transmis à Orbital ATK mentionnait une fusée capable d’emmener une charge utile de 6 tonnes. Mais devant l’incapacité du sous-traitant à fabriquer une fusée économique, il semblerait que Stratolaunch doive pour le moment se tourner vers une solution moins ambitieuse.
Une version pour des vols habités est aussi à l’étude. L’avion porteur servirait alors de lanceur à la navette Dreamchaser de l’entreprise Sierra Nevada. Cela permettrait à Stratolaunch de miser sur la réutilisation sans avoir à s’occuper de toutes les barrières techniques qui accompagnent le développement d’un premier étage. Le premier vol opérationnel devrait avoir lieu en 2019.
Image by Stratolaunch Systems Corp.
Sources
