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Virgin Galactic y Blue Origin finalmente sacuden el turismo espacial

– Noticias del 8 de marzo de 2019 –

Según los especialistas, 2019 debería ser el año en que realmente despegará el turismo espacial. Pero han pasado décadas desde que escuchamos la misma frase. 2018, 2015, 2010, 2007 o incluso 2001 también fueron años en los que se anunció el despegue del turismo espacial. Y, sin embargo, con muy pocas excepciones, todavía es imposible firmar un cheque para ir al espacio. Pero hay buenas razones para creer que esto cambiará pronto.

En las últimas semanas, Virgin Galactic finalmente ha logrado llevar a los hombres al espacio, después de años de dolorosas pruebas. Blue Origin también ha demostrado la capacidad de su nave espacial para alcanzar el límite del espacio de manera controlada. Las dos empresas estadounidenses quieren democratizar los viajes espaciales comercializándolos por unos cientos de miles de dólares. Esto sigue siendo una gran cantidad, pero es un gran paso adelante, dados los costos actuales de acceso al espacio.

¿ Qué es el turismo espacial ?

El término «turismo espacial» describe una amplia variedad de actividades. Es muy diferente pasar unos minutos en gravedad cero en un vuelo suborbital o permanecer varios días en una estación espacial. Permanecer en una estación espacial durante muchos días es mucho más difícil y más costoso que un vuelo suborbital, pero eso es lo que se hizo primero.

El turismo espacial ya tiene una larga historia.

Incluso antes del nacimiento del turismo espacial, la NASA llevó a civiles al espacio en transbordadores espaciales, con el programa Profesor en el Proyecto Espacial en la década de los ochenta. La primera participante en el programa, Christa McAuliffe, murió en el accidente del transbordador espacial Challenger en 1986. Afortunadamente, otras personas de la sociedad civil tuvieron más suerte, como un reportero japonés que pasó una semana en la estación espacial MIR en 1990. Pero no podemos Realmente hablamos de turismo espacial porque los participantes en estos programas no pagaron el boleto con su dinero.

El turismo orbital ha existido por un breve período. Entre 2001 y 2009, Space Adventures permitió que algunos clientes muy ricos pasaran unos días en la órbita de la Tierra. El primero es Dennis Tito en 2001 que pagó $ 20 millones. Los siguientes clientes han pagado al menos lo mismo por la emoción de una aventura en el espacio. Pero es imposible democratizar tal modelo. Space Adventures nunca ha desarrollado sus propios vehículos espaciales o infraestructura espacial. La compañía solo está comprando boletos de Soyuz. Pero el precio de estos lugares se ha disparado después del cierre del programa del transbordador espacial en 2011.

Al mismo tiempo que los primeros turistas fueron enviados al espacio, aparecieron las primeras compañías privadas del Nuevo Espacio. Estas empresas privadas tenían que encontrar un interés económico que justificara la creación de vehículos espaciales. Blue Origin y Virgin Galactic, fundadas en 2000 y 2004, centraron inmediatamente su estrategia en el turismo espacial. Para estas dos compañías, sin embargo, el enfoque es muy diferente de Space Adventures. Para crear un mercado real, se necesita el turismo espacial de masas. Los dos jefes de estas compañías han llegado a la conclusión de que debemos reducir drásticamente el precio del boleto y garantizar una seguridad mucho mejor.

Las experiencias de turismo espacial pueden ser muy diferentes.

Aunque Blue Origin y Virgin Galactic ofrecen un servicio bastante similar, sus soluciones técnicas son totalmente diferentes. Tal vez las operaciones comerciales se inicien en 2020 o 2021.

Virgin Galactic

Virgin Galactic utiliza un avión cohete SpaceShipTwo, que se vuela hasta 15 km bajo las alas de un avión. Su motor híbrido se enciende durante un poco más de un minuto para ascender entre 80 y 110 km de altitud. Después de cuatro a cinco minutos de gravedad cero, los dos pilotos y sus seis pasajeros ingresan a las densas capas de la atmósfera y la tierra. La experiencia durará dos horas y Virgin Galactic cobra $ 250,000 por boleto. Varios cientos de clientes ya han pagado y están esperando que Virgin Galactic esté lista. Los vuelos tripulados realizados en diciembre de 2018 y en febrero de 2019 demostraron que este plan de vuelo funciona.

Blue Origin

Blue Origin utiliza su cohete, el New Shepard y una cápsula espacial. El propulsor impulsa la cápsula antes de volver a aterrizar verticalmente como lo hacen los impulsores SpaceX. La cápsula espacial que contiene a los pasajeros pasa unos minutos en ingravidez antes de bajar bajo un paracaídas. Desde 2015, Blue Origin ha realizado muchas pruebas de planes de vuelo pero sin pasajeros a bordo. Aún no sabemos el precio de esta experiencia, pero es probable que la compañía de Jeff Bezos practique el mismo precio que Virgin Galactic.

Las condiciones para el éxito del turismo espacial.

La reutilización es obligatoria

La mejor respuesta a este problema es el vuelo suborbital que consiste en escalar hasta cien kilómetros de altitud, ofreciendo unos minutos de ingravidez y luego regresar a la Tierra. Como el vuelo suborbital es mucho menos restrictivo que el vuelo orbital, estas naves son mucho más baratas de desarrollar que las que entran en la órbita terrestre.

Las dos compañías estadounidenses también quieren que su vehículo espacial sea completamente reutilizable, ya que el objetivo es ofrecer boletos a un precio asequible para un número suficiente de clientes. Pero es difícil lograr un vuelo habitado, incluso suborbital. El plan de vuelo ahora está bien, pero tomó mucho tiempo, de cinco a diez años más que el planeado originalmente como Virgin Galactic y Blue Origin.

La seguridad debe ser impecable

Ahora que se desarrolla la tecnología, el éxito o el fracaso de estas empresas dependerá de la seguridad que puedan brindar a sus clientes. Nadie está dispuesto a gastar cientos de miles de dólares arriesgando su vida. Blue Origin y Virgin Galactic tienen que demostrar que un vuelo espacial no es más peligroso que un día en un parque de diversiones. Todavía hay mucho trabajo técnico y en términos de comunicación. Hacer inocuo un espacio habitado o un vuelo suborbital es una gran apuesta. Blue Origin ya se comunica sobre las habilidades de escape de su cápsula espacial durante cualquier fase del vuelo. Probablemente pasarán años e incluso décadas y algunos recortes de precios antes de que este tipo de actividad se considere un lugar común.

Los precios deben ser asequibles

El turismo espacial se reservará inicialmente para una élite. El menor vuelo suborbital cuesta el precio de una casa. Es difícil imaginar cómo esto puede convertirse en un turismo masivo, aunque se espera que los precios bajen. Después de todo, pasaron algunas décadas hasta que los aviones comenzaron a ofrecer tarifas más asequibles. Pero eso podría no ser algo bueno porque el turismo espacial masivo tendría un costo ecológico significativo. Virgin Galactic ha anunciado que ya ha recibido más de $ 80 millones en depósitos, pero incluso con seis pasajeros, se necesitará una gran cantidad de vuelos suborbitales para compensar los enormes costos de desarrollo.

Los efectos positivos del turismo espacial en el mundo

Sin embargo, podemos ser optimistas y ver los puntos positivos del turismo espacial. Esta actividad no depende de los presupuestos de las agencias espaciales y de la voluntad política cambiante. Por lo tanto, las empresas de New Space pueden construir proyectos independientes.

El turismo espacial, incluso suborbital, también podría permitir que el público en general vuelva a interesarse por los problemas del espacio, y tal vez estos pequeños saltos de la atmósfera harán soñar a una nueva generación de ingenieros que desearán ir aún más lejos. Finalmente, es una actividad económica que permite considerar una industrialización real y, por tanto, una importante reducción de costos. Incluso las agencias espaciales y la ciencia en general podrían beneficiarse del espacio de acceso con precios bajos.

El futuro del turismo espacial

Cerca de nosotros, en órbita terrestre

Space Adventures parece muy interesado en el Boeing CST-100 Starliner. Quizás esto diversifique las misiones de los nuevos barcos tripulados de los Estados Unidos.

El turismo espacial en la órbita de la Tierra podría estar compuesto por cápsulas espaciales y estaciones espaciales privadas. Algunas empresas como Bigelow y Orion Span ya se han comunicado sobre el desarrollo de proyectos de estaciones espaciales. El concepto de la Estación Espacial Aurora de Orion Span es un verdadero hotel espacial.

La luna hace soñar a la gente

El futuro inmediato del turismo espacial es probablemente el vuelo suborbital. Pero otras empresas tienen la ambición de llevar a los clientes mucho más lejos. La nave espacial de SpaceX está parcialmente financiada por un proyecto de turismo espacial. Sabemos que un multimillonario japonés pagó una gran cantidad de dinero a la compañía de Elon Musk para dar la vuelta a la Luna.

Space Adventures, que actualmente es la única compañía que ha enviado turistas al espacio, está trabajando en un proyecto similar llamado DSE-Alpha. La idea es utilizar naves espaciales y lanzadores rusos para llevar a los turistas alrededor de la Luna. Sin embargo, esto parece un poco más complejo porque la fecha de este viaje alrededor de la Luna a menudo se pospone. Todavía sabemos que uno de los dos asientos disponibles en el vuelo ya se ha vendido por $ 150 millones en 2011.